Homenaje a un héroe

Leo esta mañana en El País la necrológica de Manuel Montilla, as de la aviación republicana, que acaba de fallecer en México, a los ochenta y nueve años.

Montilla nació en 1918 en el seno de una familia de la burguesía liberal ilustrada, en la que muchos de sus miembros optaron por la profesión militar. La rebelión de una parte del Ejército en julio de 1936 se produjo siendo cadete él mismo y contando apenas 18 años. Manuel se puso de parte del gobierno legítimo de España, llegando a ser el piloto de caza republicano más famoso tras José María Bravo, su jefe y amigo, pilotando sucesivas versiones del legendario Polikarpov I-16, el aparato de fabricación soviética llamado Mosca en argot de la aviación.

Joven, guapo, inteligente y conquistador, Montilla fue un verdadero héroe popular cuando sólo contaba 20 años. Como piloto Manuel Montilla estuvo en todos los frentes de la guerra, y su último destino fue la escuadrilla de protección aérea de Barcelona, que peleó denodadamente para frenar en lo posible las oleadas de bombarderos fascistas italianos que despegaban de Mallorca para machacar los barrios populares de la capital catalana. Como decía la necrológica de El País, Montilla y sus pilotos salvaron la vida de miles de barceloneses, a pesar de que la proporción entre sus aparatos y los de los asesinos lanzabombas era de 1 a 15.

Tras la guerra Montilla se refugió en México, donde emprendió diversos negocios y vivió el resto de su larga vida sin olvidar nunca los años generosos de su juventud. Hubo de esperar nada menos que hasta la llegada del gobierno Zapatero para que le reconocieran su grado de coronel del Ejército del Aire.

Ayer Montilla se fue en su Mosca para siempre. Larga vida a su recuerdo.

Nota: en la foto, Montilla es el sexto por la derecha. La reproducción es cortesía de la Asociación de Aviadores de la República.